爲何漢朝外戚干政的情況會那麼嚴重呢？

漢武帝登基之初，朝堂上權傾一時的人物首推魏其侯竇嬰，也就是漢武帝祖母竇太后的堂侄;後來竇家衰落，扳倒竇家的主力是田蚡、田勝兄弟，也就是漢武帝母親王姪同母異父的兩個兄弟，田氏兄弟從此在朝堂上則變得炙手可熱，田蚡還先後擔任過太尉和丞相等職務。從本質上可以說是漢武帝母親一家幹掉了漢武帝祖母一家。

隨後興起的就是漢武帝皇后衛子夫的家族。比如大將軍衛青，他一方面是衛子夫的弟弟，另一方面又娶了漢武帝的姐姐平陽公主，和漢武帝的姻親關係很是緊密;又如驃騎將軍霍去病，則是衛青的外甥，也屬於衛子夫一派。而霍去病同父異母的另一個兄弟霍光也正是沿着這條關係網走入到了漢朝的權力中心。

說到霍去病與霍光的關係，還稍微有些複雜。是平陽公主府中的小吏霍仲孺與平陽公主的侍女衛少兒私通，生下霍去病，後來又回家娶妻生子，於是纔有了霍光。不想這個衛少兒是衛子夫的親姐姐，於是隨着衛子夫一朝得了聖上恩寵，霍去病也以此得勢，正統出身的霍光更是意想不到地借了這個私生子兄弟的光。

所以此時大漢朝堂之上祖母竇氏一族和母親王氏一族都已日薄西山，最能夠呼風喚雨的當屬皇后衛氏一族。而衛子夫家裏這幾個親戚也確實得力，衛青、霍去病徵伐匈奴，名垂青史;霍光也是處事得體，頗得漢武帝賞識，事業發展可謂平步青雲。

祖父與外祖父的爭奪

隨着衛青、霍去病的先後去世，衛氏家族的實力逐漸開始走了下坡路。而隨着巫蠱案的爆發，太子劉琚被殺，幾年后皇後衛子夫自殺，衛氏家族的輝煌也徹底宣告結束，唯有霍光一脈還在朝堂之上保存了自己的影響力。

此時漢武帝立小兒子劉弗陵繼承皇位，也就是漢昭帝。但此時的劉弗陵只有八歲，漢武帝可能是因爲擔心新帝年幼，鉤弋夫人會成爲第二個呂后，也可能怕正值風華的皇太后鉤弋夫人在自己死後惹出緋聞，對自己名聲不利，所以立子殺母，併爲年幼的漢昭帝定下了四位輔政大臣——霍光、上官桀、金日磾和桑弘羊。

後來隨着不斷地權力角逐，霍光與上官桀權勢最大，而霍光的女兒又嫁給了上官桀的兒子上官安，兩家結爲了兒女親家，關係變得更爲密切。更厲害的是，上官安與霍家女兒所生一女，後來又嫁入宮中，並順利當上皇后，也就是歷史上有名的上官皇后。但這如此密切的姻親關係卻半路翻了船，霍光與上官桀因事交惡，上官父子想出手幹掉霍光並另立新君，但事情很快敗露，最後上官家被滅了全門，只有上官皇后被留了下來。對於上官皇后而言，正是她外祖父家滅了自己祖父與父親一門。

不久漢昭帝劉弗陵早夭，沒有留下子嗣。於是霍光拉來了漢武帝與李夫人的孫子，劉髆的兒子——昌邑王劉賀，讓他過繼給死去的漢昭帝和上官皇后爲子，繼承大統。但此時的劉賀已經19歲了，而他過繼後的母親上官皇太后卻只有15歲。

好在這種尷尬的局面也沒延續太久，27天后劉賀就被霍光廢了帝位。霍光又拉來了前太子劉琚的孫子劉病已繼承皇位。只是當了皇帝的劉病已名字中的兩個字太過常用，爲了讓百姓們避諱時更方便，於是他改名劉詢，即是後來的漢宣帝。而沿着“劉病已—劉琚—衛子夫—霍去病—霍光”這條血緣來論的話，霍光還是這位漢宣帝的表舅姥爺。

此時已經位極人臣的霍光家族仍不滿足於現有的勢力，霍光的妻子還是想方設法把自己的小女兒霍成君送入宮中，成爲漢宣帝劉詢的皇后，而這個新任皇后在家族論資排輩，卻是當朝上官皇太后的小姨。也就是說皇后霍成君在宮裏需要天天管自己的外甥女叫“皇祖母”。

西漢前期着幾代宮廷之中，有母孫兩代分別嫁給兩任皇帝的，有母親一家扳倒祖母一家的，有朝廷大將和皇帝互爲小舅子的，有外祖父一家滅掉祖父父親滿門的，還有小姨要稱自己外甥女爲祖母的……真是亂的可以。如果說清宮戲裏的家庭關係夠複雜，《冰與火之歌》中各家關係夠亂的話，那麼漢代前半期宮廷內外的這些人物關係也絕對是毫不遜色的。