釋迦牟尼：古代中印度迦毗羅衛國的釋迦族人

佛教的創立者釋迦牟尼(佛陀)，是古代中印度迦毗羅衛國的釋迦族人，他存在於西元前第一個千年的中期。此時商品貿易的繁榮促使了剎帝利階層的崛起，構成阻礙的傳統婆羅門教權威地位被削弱，思想界活躍着包括佛教在內的沙門思潮。

釋迦牟尼的生平，沒有引起早期三藏編者的重視，他們只是儘量詳細記錄導師的言詞;更詳盡的敘述和更傳奇的故事在後來才被精心編造出來。關於佛陀的形象，相對可靠的是一個基本輪廓。他成長於富裕的環境，娶妻生子後，大概29歲時出家;所學的禪定和苦行都無法解決問題;約35歲時得到佛陀的自覺。餘生的歲月，他的足跡遍佈恆河流域，向各階層說法教化。他對外道思想所做的揚棄，糾正了時代文明的某些偏失，也維護了剎帝利的階級利益，使他被尊稱爲釋迦族的聖人。

佛滅後，聖典先是口口傳誦，較晚才陸續出現文字經典;原始經典後來又經各部派的重新編纂。這一系列的過程，佛陀的原說一直被加工。所以在全部藏經中，某些法義以略不相同的面目出現。最多隻能在一定程度體現佛陀教說的，是巴利五部尼柯耶和漢譯四部阿含所代言的“原始佛教” ，其內容結構多爲三法印、四諦、八正道、十二緣起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立於無常、無我的緣起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告訴他：“世尊所說，諸法是因緣的生滅”。

釋迦牟尼(?ākyamuni)不是其本名，是後人對他的尊稱，意義是“釋迦族聖者”。“釋迦”是他所屬部落的名字，有“能”、“勇”之意;“牟尼”是當時對出家修行成就者的稱謂，譯作“文”、“寂靜”等，是聖者之德，“釋迦牟尼”漢譯又作“能仁寂默”。一般也稱爲“釋尊”或“佛陀”。

喬達摩(Gotama;Gautama)又譯“瞿曇”，義爲“純淑”、“地最勝”。傳統上認爲這是他的族姓;也有認爲是其母族姓，其姨母是拘利族瞿曇姓之女，此外舍利子、滿慈子、迦旃延子等都以母之姓來稱呼，說明當時有名字包含母親姓名的習俗。佛的堂弟提婆達多也曾自稱和佛都是“母族成就”;季羨林認爲“喬達摩”不是姓氏，而是古印度貴族依照習慣從婆羅門氏族借用來的。

悉達多(Siddhāttha;Siddhārtha)又作“悉達”、“悉陀”、“悉多頞他”等，義譯有“財吉”、“成利”、“一切義成”等。一般認爲這是釋迦牟尼在俗家時的本名;也有認爲是後人的假託。《佛所行贊》說，其父淨飯王發願“一切達成，國富力強”，因此給他取了這個名字。