最古老的生物化石:竟生活在無氧的深海底
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最新地質學研究成果顯示,在南非北開普省兩個不同地點發現了硫氧化菌化石,這種迄今最古老的已知生物生活在25.2億年前幾乎沒有氧氣的黑暗深海中。
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在地球45億年的演化時間表中,前半部分是早期細菌的發展和演化階段,但這種生命形式的證據極其少見。而南非約翰內斯堡大學學者安德魯·卡扎加和同事在即將出版的美國地質學會《地質學》雜誌12月號上,描述了他們找到的新證據。
這種生活在新太古代(距今28億—25億年前)的硫氧化菌,呈現一種球形光滑壁的微觀結構,比目前大多數細菌大得多,類似單細胞生物,其化石保存在富含硬質二氧化硅的巖石中。
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多年的地質學理論認為,古老的瓦巴拉超級大陸地塊巖石中可能存在這種生命,但由於構造板塊分裂造成地表發生重大變化,這種古老巖石非常罕見,現在的南非和西澳大利亞部分地區可能存有少量此類巖石樣本。
基於放射性測定年代法和地球化學同位素分析,卡扎加團隊認為,這些化石形成於含有硫酸鹽的古老超級大陸時代的深海海底,比“大氧化事件”(指距今24億—22億年前,淺水細菌開始創造出越來越多的作為光合作用副產品的氧氣的時期)發生時間還要早。
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這次的化石發現表明,新太古代的細菌比較豐富。這些早期細菌攝入能產生臭雞蛋氣味的火山硫化氫,然後生成沒有氣味的硫酸鹽。卡扎加説,這個過程與現代細菌將腐爛有機物回收成礦物和氣體的過程相同。
鑑於“硫氧化菌究竟何時出現以及如何適應地球生命演化”還是一個爭議性話題,卡扎加表示,化石中的早期細菌並不能確認與現在的細菌相同,但能夠肯定的是,保存它們的古老巖石的確來自25.2億年前。
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