蔡元隆:太平天國罕有的得以善終的傳奇人物
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一:詐降還是真降,這是一個問題
接到太平軍海寧守將會王蔡元隆請降書的時候,浙江巡撫左宗棠久久沉吟不語。
看到主帥猶豫,手下人紛紛進言。有人説,這個蔡元隆是忠王李秀成的女婿,怎麼可能投降?這些年與我方對陣,都極其勇猛,還打敗過常勝軍。這一定詐降,萬萬不可相信!又有人説,去年這蔡元隆就在太倉詐降過淮軍一次,那次差點把李鴻章的弟弟李鶴章打死,咱們可不能再上當!這時送來請降書的蔣益澧説,不如將計就計,假裝接受蔡的投降,然後一舉殲滅,既能奪回海寧,又可以向淮軍示好……
蔣益澧話未説完,左宗棠勃然色動,他以不容置疑的口吻説,我斷定,這個蔡元隆一定是真心投降!不肯降淮軍,焉知不是在等待我們楚軍?如此,我們當然也要以誠相待,怎麼能像李鴻章那樣不講信義?!你放心去受降吧。他既能得李秀成賞識信任,又能如此耍弄淮軍,必有過人之處,我還要好好重要這個蔡元隆呢!
雖然心裏在不停地嘀咕,但蔣益澧不敢違背左宗棠的命令,只能忐忑不安地去受降。還好,左宗棠判斷準確,蔡元隆這次沒玩花樣,是實實在在的真降。
雖然是勢窮來降,但蔣益澧面前的蔡元隆言辭不卑不亢,舉止有度,神色眉目中流露出的是英氣果決。隨他投降的部隊雖然疲憊茫然,但依舊令行禁止,軍容整肅,這一切都蔣益澧不由得暗自欽佩,刮目相看。幾句話談下來,他居然一下子喜歡上了這個年輕帥氣的叛將,之前的擔憂懷疑早已一掃而光。
穿上清朝官服的前一刻,25歲的蔡元隆回首,最後望了一眼海寧城,太平天國的杏黃旗幟早已被自己下令降下,可過去十年的崢嶸歲月是怎麼也無法從腦海中抹去。
二:忠誠還是背叛,這是一個難題
彼時,他是天國裏英勇善戰、萬人矚目的少年英雄,是智勇雙全、讓淮軍切齒痛恨的會王,是最高統帥忠王李秀成的愛婿。
蔡元隆是湖南嶽州人,是左宗棠和蔣益澧如假包換的同鄉,只不過命運不同,他們走上了不同的人生路。1854年,太平軍西征進入湖南,16歲的孤兒蔡元隆在稀裏糊塗中被裹挾加入了太平軍。那本就是一個亂世,窮人在哪裏都是差不多的境遇。年幼的蔡元隆更是無法選擇自己的命運,只能隨遇而安。他聰明機靈,作戰勇敢,太平軍上下都很喜歡他,他很快就嶄露頭角,成為了中級軍官。這時候,他遇到了李秀成。
李秀成那時已經是太平軍最高統帥之一,他十分喜歡這個作戰勇敢又聰明帥氣的部將,將自己的愛女嫁給了他。成為忠王女婿的蔡元隆,隨岳父南征北戰,在他的薰陶教育下,更變得智勇雙全,成為李秀成最得力的部將之一。
在第二次西征中,蔡元隆受命擔任先鋒,率領部隊長驅直入,一路攻無不克戰無不勝,一舉佔領了武昌縣,讓整個武漢為之震動。他因此戰名聲大噪,清軍自此也知道了蔡元隆的大名,知道了李秀成有這麼一個能打仗長得又帥的女婿。那是他人生最為得意耀眼的時候。
此後,蔡元隆長期領軍征戰在浙江,所到之處幾乎戰無不勝。儘管此時太平天國已經走向無可挽回的頹勢,但蔡元隆依舊忠誠不改,到處救火,力戰清軍。1862年12月,李鴻章的淮軍聯合洋槍隊進犯戰略要地太倉,太倉守軍軍心不穩。李秀成聞訊,急忙調蔡元隆來救援。蔡元隆二話不説,當即領兵前來,先是粉碎了太平軍內部想要獻城投降的陰謀,隨即振奮士氣,加強防守。
不久慘烈的戰役打響,清軍依仗洋槍隊的猛烈火力轟塌了城牆,從缺口蜂擁而入,城池眼看就要失守。這時候蔡元隆出現了,他大吼一聲,身先士卒帶領太平軍將士拼死力戰,竟然反敗為勝,不僅打退了敵軍,更奪得了洋槍隊的兩門大炮,使得洋槍隊頭目奧倫下課而去。
得知戰敗消息,李鴻章派親弟李鶴章率領大部隊來援,將太倉城團團圍住。而此時太平天國已經到了風雨飄搖的末期,處處告急,李秀成已經派不出部隊來救援女婿。不過聰明的蔡元隆自有辦法,他寫了一封誠懇的詐降書送給了李鶴章,李鶴章信以為真,以勝利者的姿態大搖大擺地整隊入城。沒想到蔡元隆早已埋伏好部隊,將清軍殺得丟盔卸甲,差一點就把李鶴章生擒。淮軍再一次敗在蔡元隆的手下,禁不住對他切齒痛恨,互相轉告,務必要殺死蔡元隆報仇。
蔡元隆的勝利雖然暫時保住了太倉城,卻無力扭轉整個大局。清軍在各個戰場接連獲勝,到了1863年底,蘇州失守,太平天國覆亡的命運已經咫尺可見了。在嚴峻的形勢下,各處太平軍將領紛紛投降,雖然投降也未必能保住性命,但不投降絕對只有死路一條。
身為李秀成的女婿,又如此耍弄了淮軍,蔡元隆除了對太平天國盡忠到底之外,還有別的路可走嗎?
這時李秀成本人已回到孤城天京,準備與之共存亡。但蔡元隆不想陪岳父死,他的目光落在了左宗棠的身上。寫封投降信對他來説已經不困難,困難的是怎麼讓左宗棠不僅相信他,更能甘願為了他跟李鴻章翻臉。
他成功了!
三:兩權臣間行走,這是一個傳奇
得知左宗棠不僅收降了蔡元隆,並且給了他四品通判的官職,還讓他繼續統帥八營四千人,淮軍差點沒氣瘋。李鴻章手下的大將程學啟當即派人來指名索取蔡元隆,左宗棠毫不客氣地回絕。我就是要重用這小子,你們愛怎麼着怎麼着!
左宗棠一向自視甚高,以當世諸葛亮自命。連曾國藩都不大瞧得起,何況李鴻章?眼看着李鴻章在江蘇攻城略地,風頭蓋過了自己,左宗棠心裏極不平衡。前不久李鴻章佔領蘇州後,將投降的八個王全部殺死。這樣大規模的“殺降”,在清軍內部也有非議,左宗棠就很不以為然。他要讓世人看到,他左宗棠才是以德服人的統帥。自己是諸葛亮,那這個李秀成的女婿、這個反覆無常的蔡元隆,不正是當代的“孟獲”嗎?
蔡元隆準確摸準了左李之間的隔膜脈絡,投降一舉成功。
為了保護蔡元隆,左宗棠將之改名為“蔡元吉”,給予了他無限的信任。為了報答左宗棠的知遇之恩,蔡元隆不僅説降了桐鄉守將何信義,後來更是拼死力戰,大大給左宗棠掙了面子。蔡元隆的出色表現印證了左宗棠接納他的英明睿智,讓左大人十分滿意。以後不管李鴻章如何不滿,他都不遺餘力地保護這個降將。
與前十年在太平天國春風得意一樣,蔡元隆在左宗棠那裏依舊混得風生水起,不斷的升官晉職。可是,人生有多傳奇,心靈就有多滄桑。二十年行走在兩個你死我活的陣營間,雖然走得遊刃有餘,卻也驚險萬狀,生死一線,實在讓人身心疲憊。他找準時機辭職回鄉,那時候他剛剛三十八歲。
他的族譜流傳下來,記載了回鄉後的蔡元隆樂善好施,更記錄了他五位夫人的姓氏,奇怪的是並沒有姓李的。後人猜想,就像左宗棠為了保護蔡元隆給他改名一樣,蔡元隆一定是為了保護李秀成的女兒,改了她的姓氏。忠王的名聲太大,他的血脈實在過於引人注目。
蔡元隆退出了歷史,他不過是一個微不足道的小人物。可這個蔡元隆事件,卻開啟了左宗棠和李鴻章——這清末兩大權臣數十年的恩怨爭執。
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