太守、刺史和州牧這三個職位，在三國時期哪個官職更大一些？

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州牧和刺史都是州的長官，州牧權力更大;太守是郡的長官。所以，州牧最大，刺史次之，太守最小。

太守起源於漢景帝時。秦實行郡縣制，將天下分爲三十六郡(《史記》說法，《晉書》認爲有四十郡)，郡爲最高地方行政區劃，郡下設縣，縣下設鄉，鄉下設亭。郡的長官。稱郡守。至漢景帝時，將郡守改稱太守。至三國時，太守仍爲一郡最高長官。

刺史的出現是在漢武帝時期，最早不是行政長官而是監察官員。在秦代確立郡縣制時，會在每個郡設監御史一名，監督郡守處理政務，有權向中央報告。漢初一度廢置。惠帝劉盈時恢復監御史。到武帝時期爲了加強對地方的監管，將天下分爲十三個區域，稱爲州，每個州設刺史一名，監視所在州內的郡國(漢代郡國並行，有直屬中央的郡和封王的國)。刺史沒有固定治所，任職時常年在各郡國巡視。且刺史俸祿很低，只有六百石，刺史爲了能夠有所發展，更會加倍努力做出點成績。刺史任滿，往往高升，前途無量。

西漢後期到王莽篡漢，都曾經改刺史爲州牧，又有過改州牧回刺史。這就是州牧最早的由來。州牧俸祿二千石，遠高於刺史。州牧還會鎮壓叛亂，擁有更大的權力。新莽時期的州牧甚至可以世襲，還授予軍職，手握兵權，原本刺史的監察職責由州牧的副手州監負責。州牧成了行政兼軍事長官，所以州牧是掌兵的。

等到劉秀建立東漢，重新改州牧爲刺史，但是刺史不再巡查各地，而是有固定治所。州也就成爲郡之上的一級單位。這個制度一直延續到東漢末年三國時期。此後刺史權力也逐漸增大，有朝廷命令則可領兵作戰。可直接向朝廷奏事。

東漢靈帝年間，出現了一個非常重要的事件“廢史立牧”。當時，宗親劉焉向漢靈帝上書，稱各地刺史、太守官風不正，私相賄賂，導致百姓叛離，因此應該選派有清名的皇室宗親、重臣出鎮各州，擔任州牧，以平息事端。正逢當時民間變亂四起，有兩個州刺史被變民所殺，劉焉的建議得到採納。而劉焉自己有此建議也有自己的私心，因爲他聽說益州有天子氣，自己想謀求出鎮益州，終於如願。此後，各州紛紛設立州牧，州牧相對於刺史來說，擁有更大的自主權，可以自行募兵，擁有獨立的財政權，自行賞罰，官職還可以世襲。如劉焉死後，其子劉璋接任益州牧;荊州牧劉表死後，其子劉琮接任荊州牧。而刺史相對來說不享有這些特權，還要受到朝廷節制。不過一些在各地任職時日久了的刺史多能加升州牧，所以界限不是很清楚。

東漢末年的州牧制度，恰恰就是導致了諸侯割據，一直延續到三國時期。一些割據勢力攻下下某州(有時只是某州部分郡縣)就會自立爲某州牧。如出現同盟還會尊對方爲某州牧。如赤壁之戰後，劉備佔據荊州南部四郡加上向東吳“借”南郡，自立爲荊州牧，還上表奏請孫權領徐州牧。

要說在三國時期，州牧和刺史最大的區別，就是州牧往往多由各割據勢力的君主自行擔任，或是給予不能完全控制的同盟君主，而刺史會給屬下部將。如曹操把持朝政後仍自行兼任兗州牧、冀州牧，與劉備共抗呂布時表奏劉備爲豫州牧。而關羽發動襄樊之戰時的曹操屬下的荊州刺史胡修就是個普通部將，沒有太大自主權。再比如赤壁之戰後劉備表奏劉表之子劉琦爲荊州刺史，無自主權，因爲那就是劉備的傀儡。而劉琦一死劉備就自立爲荊州牧，有自主權。再有孫權先後自領徐州牧、荊州牧，而同樣在東吳版圖內的交州則先後由步騭、呂岱擔任交州刺史，差異就很明顯了。

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