他窮苦出身，欲結胡人稱王，後來自食惡果被部下所殺

隋朝末年天下動盪民不聊生，當時中原各地迫於生計的百姓鋌而走險揭竿而起揭開了轟轟烈烈的反隋運動。在當時的滄州陽信((今山東陽信)就有一個鹽戶加入了農民軍，這個人就是高開道。《舊唐書 高開道傳》記載：“少以煮鹽自給，有勇力，走及奔馬。”我們從史書上可以看出高開道不僅僅只是一個普通的鹽戶，他這個人還十分有勇力跑起來甚至可以追上馬。

當時在山東境內有一支比較有實力的農民軍，這支隊伍的領袖是格謙。高開道於是就前去投奔格謙，因爲高開道天生神力所以格謙對他也比較看重便將其提拔爲帳下的將軍。但不久之後隋朝的大軍打敗了格謙，這樣一來格謙的隊伍就這樣瓦解了，不過高開道卻帶着一百多人得以逃脫。高開道帶着這些手下逃亡了一段時間又殺回了滄州，當時在滄州他有招募了數百人然後一路向北抄掠州縣。《舊唐書 高開道傳》記載：“臨渝至於懷遠，皆破之，悉有其衆。“從臨渝到懷遠的地區竟然全部被他攻佔，一時之間高開道成爲了當時雄踞一方的小軍閥。後來高開道又攻陷了漁陽郡，其部衆發展到了近萬人，於是他便將漁陽作爲都城然後自稱起了燕王。

然而就在高開道稱燕王不久後卻發生了一件事，《舊唐書 高開道傳》記載：“先是，有懷戎沙門高曇晟者，因縣令設齋，士女大集，曇晟與其僧徒五十人擁齋衆而反，殺縣令及鎮將，自稱大乘皇帝，立尼靜宣爲耶輸皇后，建元爲法輪。”這裏說的意思就是懷戎縣有個僧人叫高曇晟，他趁縣令來設齋的時候帶着五十名僧徒和衆多信徒竟然殺了懷戎縣令和守城將軍自稱大乘皇帝，隨後他還一個叫靜宣的尼姑立爲了皇后(看來這個和尚高曇晟和尼姑靜宣在之前的關係就不正常啊)。高曇晟稱帝之後派人去招降高開道，並且授予了高開道齊王的稱號。而讓人意想不到的是高開道竟然接受了冊封，並帶着五千人歸附了高曇晟。原來高開道是另有打算的，就在投降高曇晟幾個月後他就發動了叛變不僅兼併了高曇晟的部衆還殺死了高曇晟。之後高開道便又號稱燕王，並且開始建元、置百官儼然是一方土皇帝。

高開道這個人雖然出身低下但還是有一身本事的，在隋唐時期他應該可以算的上一位驍勇的戰將。《舊唐書 高開道傳》記載：“羅藝在幽州，爲竇建德所圍，告急於開道，乃率二千騎援之。建德懼其驍銳，於是引去。”這裏說的是當時竇建德圍困在幽州的羅藝，羅藝於是派人向高開道求援。高開道帶着兩千起兵前往幽州被竇建德探知，竇建德因爲懼怕高開道就帶着軍隊從幽州撤出了。而當時的幽州正好也趕上了饑荒，高開道於是許諾送給羅藝糧食。然而等到羅藝派兵到高開道那裏接受糧食的時候，高開道卻將羅藝派來的三千多人和運送糧食的牲口全部扣押。隨後他又做了件驚人的時期那就是和羅藝絕交然後接連胡人建立燕國。

《舊唐書 高開道傳》記載：“時天下大定，開道欲降，自以數翻覆，終恐致罪，又北恃突厥之衆。其將士多山東人，思還本士，人心頗離。”這裏的意思就是說當時唐朝基本平定了天下， 高開道本來也想向唐朝投降。然而他因爲自己曾反覆多次對人無信，怕投奔唐朝沒有好下場，於是就公然接連胡人自成一國。然而高開道的部下大部分都是山東人，他們都想回到故鄉，所以這個時候高開道便逐漸失去了軍心。當時高開道身邊有數百親兵護衛這些人各個驍勇強悍，當時高開道稱呼他們爲"義兒"(養子)將他們作爲自己的心腹，而統帥這支護衛親兵的人是高開道的大將張金樹。《舊唐書 高開道傳》記載：“先是，劉黑闥亡將張君立奔於開道，因與其將張金樹潛相結連。”這個時候張君立和張金樹相互勾結正在打算怎麼要了高開道的性命然後向唐朝邀功。

張金樹首先安排了幾個人陪高開道的義兒們通宵達旦地玩耍，然後祕密派人將這些侍衛們的弓箭都斷了弦然後將他們的兵器都藏了起來。史書記載：“金樹將圍開道，潛令數人入其閣內，與諸義兒陽爲遊戲，至日將夕，陰斷其弓弦，又藏其刀，伏聚其槊於牀下。”一切準備就緒之後張金樹就帶着自己部下前來捉拿高開道，慌亂之中高開道的侍衛們卻找不到了自己的武器於是便紛紛向張金樹投降，高開道見大勢已去便披甲持兵和自己的妻妾一起宴樂，張金樹等人素知高開道勇武過人沒一人敢向前逼迫高開道。等到天快亮的時候高開道殺死了自己的妻妾和兒子們然後自殺，張金樹這才帶着誅殺了高開道的侍衛然後歸降了唐朝。