柔然：在蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之後崛起的部落制汗國

柔然，是公元四世紀後期至六世紀中葉，在蒙古草原上繼匈奴、鮮卑等之後崛起的部落制汗國，最高統治部落(可汗鬱久閭氏本部)爲鮮卑別部的一支。

當時中原正經歷東晉十六國後期、南北朝紛爭對峙。四世紀後期至六世紀三十年代中期，柔然與北魏和南朝形成了長期的並立。柔然主要遊牧範圍大體爲今蒙古國全境、俄羅斯聯邦貝加爾湖地區，西面可達阿爾泰山西麓，東面至額爾古納河西岸地區，核心區在今蒙古國，有時汗國向西勢力可達古代西域即今中亞和中國新疆，向南勢力可達中國內蒙古自治區北部一帶。

柔然人與所謂阿瓦爾人的關係目前中外歷史學界尚無定論，這一問題還有待進一步研究。

柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等。北朝的碑誌、雜曲中，往往泛稱之爲“匈奴”、“鬼方”、“兇奴”、“獫狁”、“北虜”、“北狄”等。“柔然”名號始於車鹿會之自稱。而“蠕蠕”之名則是北魏太武帝拓跋燾認爲柔然智力低下，打仗只靠武力，不用計謀，敗多勝少，所以嘲諷他們是不會思考的蟲子，並下令全國軍民對柔然侮辱性的改稱“蠕蠕”。北魏後期柔然以“茹茹”作爲自稱或姓氏。“柔然”一詞，有認爲是“聰明、賢明”之意，或認爲含有“禮義、法則”之義，或認爲源於阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等。

關於柔然人的來源，由於史籍記載歧異、簡略，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說。如《魏書·蠕蠕傳》提及蠕蠕爲“東胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出於大魏”;《宋書·索虜傳》、《梁書·芮芮傳》均認爲柔然是“匈奴別種”。而《南齊書·芮芮虜傳》則以爲是“塞外雜胡”。此外，歐洲歷史著作中有稱柔然爲“阿哇爾人”(Avars)，其實爲公元八世紀中葉由亞洲遷到歐洲的柔然人，並在今巴伐利亞東部建立阿瓦爾汗國。阿瓦爾汗國終在與法蘭克國王查理進行8年戰爭後覆滅。

柔然最鼎盛時期在約公元410年—425年，其勢遍及大漠南北：北達貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆於相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹爲鄰，西邊遠及準噶爾盆地和伊犁河流域，並曾進入塔里木盆地，使天山南麓諸國服屬。在柔然的發展過程中，逐漸融合其它民族成分。

根據《魏書》、《北史》及其它南北朝至隋唐有關史書記載，柔然所統轄的姓氏共有60餘種，其中屬於柔然的民族、部落有包姓鬱久閭氏、俟呂鄰氏、爾綿氏、約突鄰部、阿伏幹氏、紇奚部、胏渥氏;屬東胡鮮卑的有拓跋氏、丘敦氏、無盧真氏、樹格幹氏、尉遲氏、谷渾氏、匹婁氏、勿地延氏、莫那婁氏、叱豆渾氏、庫褥官氏、溫盆氏、樹黎氏、烏氏(烏洛侯);屬於敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏羅氏(部)、達布幹氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及東部高車等;屬於匈奴餘部的有拔也稽部(一說屬敕勒)、賀術也骨部、烏洛蘭氏;屬於突厥的有阿史那氏;屬於西域諸胡的有龍氏、高氏(一說爲漢人)、希利垔、邢基祗羅回、侯醫垔等。此外，柔然內部還有一些漢人。由上可知，柔然主要是鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等許多民族和部落所組成。因此，東胡之裔、鮮卑一支、匈奴別種之說，亦皆有一定的合理因素。

但就柔然統治者的世襲貴族而言，無疑是從拓跋鮮卑部落聯盟中分離出來的。柔然一個歸附北魏的首領阿那瓌曾對魏孝明帝元詡說：“臣先世源由，出於大魏。”元詡回答：“朕已具之”，以表示認可。故有的史書直稱柔然可汗社侖爲鮮卑社侖或河西鮮卑社侖。說明柔然、拓跋均有一個共同祖源，皆由鮮卑和匈奴融合而成。柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。隨着柔然勢力在大漠南北的發展，與進入中原地區的拓跋鮮卑分道揚鑣，出現的差異也越來越大。